Les montagnes elles-mêmes furent offertes à la Couronne en 1887 par Te Heuheu Tukino IV, chef suprême des Ngāti Tūwharetoa, afin d'empêcher leur vente et leur lotissement. Cet acte a créé le premier parc national de Nouvelle-Zélande et le quatrième au monde. En 1990, le parc a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et, en 1993, il est devenu l'une des premières propriétés inscrites sous le critère culturel de paysage associatif — reconnaissant que le Ngāuruhoe, le Tongariro et le Ruapehu sont des ancêtres, et non un simple paysage. Le Tapu repose sur les sommets. Les randonneurs doivent rester sur le sentier balisé.
L'itinéraire lui-même est plus jeune que le parc. Les premières traversées étaient des approches d'alpinisme ; le tracé moderne entre Mangatepopo Road et Ketetahi Road s'est consolidé en une randonnée d'une journée tout au long du XXe siècle, et la demande pour une navette pour le Tongariro Alpine Crossing a suivi la montée en renommée nationale du sentier. Le nombre de départs se compte aujourd'hui par milliers lors des journées d'été les plus chargées. Les éruptions de Te Māri en 2007 et 2012 ont entraîné la fermeture directe de la section nord et ont détruit le refuge de Ketetahi utilisé comme hébergement — un rappel que le sol ici reste vivant.
Sur le plan géologique, la traversée se lit comme une coupe transversale. La vallée de Mangatepopo contient des coulées de lave andésitique vieilles de quelques siècles à peine. L'escalier du Diable (Devil's Staircase) grimpe sur 350 mètres jusqu'au South Crater, un bassin plat rempli de cendres et entouré de scories. Le Red Crater, à 1 886 mètres, est le point culminant : une cheminée oxydée dont les parois riches en fer brillent de teintes rouille et vermillon, avec un dyke exposé en coupe transversale le long de son bord. En dessous, les lacs Emerald tirent leur couleur des minéraux thermaux dissous s'échappant des cheminées adjacentes. Le lac Blue — Te Wai-whakaata-o-te-Rangihīroa — est tapu ; manger et boire à ses abords n'est pas approprié.
L'accès est régi par la géographie plutôt que par des portails. Mangatepopo Road et Ketetahi Road sont toutes deux des impasses, et le Département de la Conservation limite le stationnement à quatre heures, ce qui exclut de fait les véhicules personnels pour une marche qui prend sept ou huit heures. Une navette pour le Tongariro Alpine Crossing comble ce manque, tout comme le transfert aller simple qui permet de laisser un véhicule à la sortie. Les opérateurs proposent des départs depuis Turangi, le village de National Park, Whakapapa et Taupo ; le service de navette est la raison même pour laquelle le sentier peut être parcouru en une journée. L'entrée dans le parc reste gratuite (0 NZD), tandis que le transport et le stationnement sont facturés séparément. Les guichets et les lignes téléphoniques ouvrent tous les jours à 05h15 et ferment à 19h00, et les billets de navette pour le Tongariro Alpine Crossing en janvier et février sont régulièrement épuisés des semaines à l'avance.
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