Le sentier de 19,4 kilomètres qui traverse le Tongariro se trouve dans le quatrième parc national créé sur Terre, et le premier offert par un peuple indigène. En 1887, Te Heuheu Tukino IV, chef suprême de Ngāti Tūwharetoa, a placé les sommets de Tongariro, Ngāuruhoe et Ruapehu sous la protection de la Couronne pour les préserver. Le Parlement a confirmé cet arrangement en 1894. L'UNESCO a inscrit le parc deux fois plus tard — pour sa géologie volcanique en 1990, et en 1993 comme l'un des premiers paysages culturels au monde, reconnaissant les montagnes comme des ancêtres plutôt que comme un simple décor.
L'itinéraire lui-même est plus récent que l'histoire qui l'entoure. Les randonneurs y accèdent désormais par la route depuis trois directions, et la navette Tongariro Alpine Crossing depuis Taupo reste la plus fréquentée, attirant les visiteurs depuis la ville au bord du lac située à environ 100 kilomètres au nord. Le sentier monte depuis la vallée de Mangatepopo en passant par le Devil's Staircase, traverse le sol plat de pierre ponce du South Crater, longe le Red Crater à 1 886 mètres, et descend vers les Emerald Lakes en direction de Ketetahi. Comme il commence et se termine à des parkings différents, un véhicule de retour n'est pas optionnel mais structurel — c'est pourquoi les transferts organisés, plutôt que les voitures privées, transportent la plupart des marcheurs chaque saison.
La géologie est active et instable. Le Red Crater est entré en éruption pour la dernière fois vers 1926. Te Maari, sur le flanc nord au-dessus de Ketetahi, a connu deux éruptions en 2012, projetant des blocs à travers le toit d'un refuge et fermant la section nord pendant des mois. Les Emerald Lakes tirent leur couleur des minéraux dissous s'échappant du sol thermal voisin ; l'eau est acide, et Ngāti Tūwharetoa demande à ce qu'on n'y touche pas. Ngāuruhoe, le cône presque parfait s'élevant à 2 291 mètres à côté du col, est techniquement un évent du Tongariro plutôt qu'une montagne séparée. Ses pentes latérales sont tapu, et les ascensions hors sentier sont déconseillées.
La demande a remodelé le parc dans les années 2010. Le nombre de visiteurs a dépassé les 100 000 par an, et le Department of Conservation (DOC) a introduit un système de réservation gratuit pour répartir la pression tout au long de la journée plutôt que de la limiter — le sentier lui-même a un droit d'entrée de 0 NZD, et la traversée est ouverte tous les jours de la semaine. Les opérateurs de navettes ont absorbé le reste, organisant des départs aux premières heures du jour afin que les randonneurs atteignent le Devil's Staircase avant que le vent de l'après-midi ne se lève sur le plateau central. Les réservations pour la navette Tongariro Alpine Crossing depuis Taupo fonctionnent, en pratique, comme le système de quota informel du parc : les places se vendent bien avant que le sentier ne soit complet, et c'est la route, et non le sommet, qui fixe la limite.
10 h
