Il sentiero di 19,4 chilometri che attraversa la sella vulcanica del Tongariro si trova all'interno del più antico parco nazionale della Nuova Zelanda — ed è uno dei pochi luoghi sulla Terra iscritti dall'UNESCO sia per il valore naturale che per quello culturale. L'ingresso costa 0 NZD. La terra è libera; l'accesso non è semplice. Nel 1887, il capo supremo Te Heuheu Tukino IV donò le vette di Tongariro, Ngauruhoe e Ruapehu alla Corona, un trasferimento inteso a preservare le vette da vendite o suddivisioni. Le montagne sono antenati nella tradizione Ngati Tuwharetoa, non solo scenario. Tale distinzione ancora oggi regola il comportamento sulla traversata: agli escursionisti viene chiesto di non calpestare le vere vette, e il sentiero costeggia deliberatamente i punti alti tapu invece di rivendicarli. Il Tongariro stesso è un complesso di almeno dodici coni, la maggior parte dei quali ha meno di 275.000 anni. I crateri di Te Maari hanno eruttato nel 2012, chiudendo la discesa settentrionale per mesi e disperdendo materiali vulcanici lungo il fianco di Ketetahi. La geografia del percorso spiega perché esiste il servizio Tongariro Alpine Crossing Shuttle Turangi. Il sentiero è lineare, non circolare. Inizia a Mangatepopo e termina a Ketetahi, a circa 25 chilometri di distanza via strada, senza trasporti pubblici tra i due punti di inizio e fine del sentiero e con un limite di parcheggio rigorosamente applicato all'estremità settentrionale. Un veicolo privato lasciato all'inizio è un veicolo bloccato all'arrivo. Gli operatori con base in 1 Ngawaka Place a Turangi hanno risolto questo problema decenni fa con trasferimenti programmati, e il moderno trasferimento escursionistico Tongariro Crossing — che si tratti di un servizio di sola andata park-and-ride o di un viaggio completo di andata e ritorno — rimane il mezzo standard per percorrere il sentiero legalmente e tornare alla propria auto. Ciò che offre la passeggiata è una sezione trasversale di un campo vulcanico andesitico attivo. Le Soda Springs cadono nella valle di Mangatepopo. La Devil's Staircase sale verso il South Crater, una distesa di cenere piatta che appare lunare sotto le nuvole basse. Il Red Crater, a 1.886 metri, è il punto più alto: uno squarcio ossidato di scoria macchiata di ferro con una parete rocciosa esposta lungo un fianco. Sotto di esso si trovano gli Emerald Lakes, antichi crateri esplosivi colorati da minerali disciolti che filtrano dal terreno termale circostante, e il Blue Lake, tapu e da non toccare. Il Dipartimento di Conservazione ha introdotto un sistema di prenotazione obbligatorio per gestire il volume su queste superfici fragili; è gratuito ed è separato da qualsiasi organizzazione di tour del Tongariro Alpine Crossing Shuttle Turangi. Insieme, i due sistemi — permesso e trasporto — ora definiscono quasi ogni tentativo di traversata effettuato da Turangi.