Las cumbres de Tongariro se cedieron para ser salvadas. En 1887, Te Heuheu Tūkino IV, jefe supremo de los Ngāti Tūwharetoa, colocó los picos de Tongariro, Ngāuruhoe y Ruapehu bajo la protección de la Corona en lugar de verlos vendidos en fragmentos. El regalo creó el primer parque nacional de Nueva Zelanda y el cuarto establecido en el mundo. El corredor norte, operado ahora por los transportistas del Tongariro Alpine Crossing Shuttle Ketetahi, recorre el borde exterior de aquella escritura original. La UNESCO inscribió el parque dos veces. El estatus de Patrimonio Natural de la Humanidad llegó en 1990; el estatus cultural siguió en 1993, convirtiendo a Tongariro en la primera propiedad incluida bajo los criterios revisados para paisajes culturales asociativos. La distinción importa en el terreno. Ketetahi Springs, que humea en el flanco norte de la montaña, permanece bajo propiedad de Ngāti Hikairo y Ngāti Tūwharetoa y no está abierto al público. El cráter Te Maari, a poca distancia más arriba, entró en erupción dos veces en 2012 y envió rocas a través del techo del refugio Ketetahi, que ha servido como refugio diurno desde entonces. La geología es joven e inacabada. El Cráter Rojo, a 1.886 metros, el punto más alto de la travesía, entró en erupción por última vez alrededor de 1926, y sus paredes manchadas de hierro aún filtran los minerales que tiñen los lagos Esmeralda de abajo. Ngāuruhoe, el cono de 2.291 metros casi perfecto que la mayoría de los visitantes fotografían, tiene apenas 7.000 años y entró en erupción tan recientemente como en 1975. El lago Blue, conocido como Te Wai-whakaata-o-te-Rangihīroa, es tapu (sagrado); el agua no se debe tocar. Los operadores de los tours del Tongariro Alpine Crossing Shuttle Ketetahi trabajan dentro de ese marco de restricciones. La escala explica el resto. La travesía de 19,4 kilómetros atraviesa tierras que el Departamento de Conservación administra como patrimonio público, y la entrada cuesta 0 NZD. Esa libertad es precisamente lo que hace que la geografía sea inusual: la caminata comienza en un extremo de la carretera y termina en otro, en el final de la carretera Ketetahi, Parque Nacional Tongariro, Nueva Zelanda, sin ninguna carretera que una ambos puntos a través de la montaña. La demanda siguió a la fama. Más de cien mil personas recorren la travesía cada temporada, y se desarrolló una economía de transporte a su alrededor: los vehículos, los conductores y los billetes del Tongariro Alpine Crossing Shuttle Ketetahi que hacen que una ruta alpina de ida sea viable. El Departamento de Conservación publica las condiciones en doc.govt.nz. Mientras tanto, las montañas guardan sus propios consejos.